올해 주님 부활 대축일을 기점으로 미국 내 가톨릭 신규 신자가 폭발적으로 증가하며 미 교계에 ‘가톨릭 열풍’이 불고 있다. 특히 이번 현상은 젊은 층을 중심으로 두드러지게 나타나고 있어, 세속화가 심화되던 미국 종교 지형에 새로운 변화의 바람이 불고 있다는 분석이 나온다.

교계 전문 매체 ‘내셔널 가톨릭 레지스터(NCR)’가 미국 내 175개 교구를 대상으로 실시한 조사 결과에 따르면, 설문에 응답한 71개 교구 중 66개 교구에서 신규 영세자 수가 예년보다 크게 늘어난 것으로 집계됐다.

지역별로는 앨라배마주 모빌 대교구가 올해 603명의 신규 신자를 맞이하며 2014년 이후 최고치를 경신했다. 또한 플로리다주 세인트피터즈버그 교구는 전년 대비 84%, 텍사스주 오스틴 교구는 53%의 높은 증가율을 보였다. 전통적으로 세속화가 강한 동북부 지역 역시 매사추세츠주 보스턴 대교구(55%), 코네티컷주 노리치 교구(112%), 펜실베이니아주 해리스버그 교구(77%) 등지에서 영세자가 급증했다.

교계 전문가들은 이 같은 현상의 핵심 동력으로 ‘젊은 층의 회심’을 꼽고 있다. 위노나-로체스터 교구장 로버트 배런 주교는 “현대인들이 세속주의를 거부하고 진리를 갈망하면서 나타나는 현상”이라고 진단했다. 현장의 사제들 또한 새 신자들이 과거보다 더 강력한 회심 의지와 교회에 대한 헌신을 보이고 있다고 입을 모았다.

이러한 흐름에는 교회의 현대적인 소통 방식도 한몫했다는 평가다. 플로리다주 베니스 교구의 프랭크 드웨인 주교는 “팟캐스트와 온라인 자료 등 디지털 채널을 통한 소통이 황금기를 맞고 있다”며 “이를 통해 가톨릭에 접점이 없던 이들이 교회의 매력을 발견하고 있다”고 설명했다.

이밖에도 바이든 행정부 시기 급증한 이민자 유입과 더불어, 미국 출신이면서 문화를 잘 이해하는 교황의 행보가 대중에게 친숙하게 다가간 점 등이 가톨릭 입교 문턱을 낮춘 주요 요인으로 분석되고 있다.