미국 반도체 기업 인텔이 엔비디아가 주도해온 인공지능(AI)용 그래픽처리장치(GPU) 시장에 본격적으로 뛰어든다.

립부 탄 인텔 최고경영자(CEO)는 3일 샌프란시스코에서 열린 시스코 시스템즈 주최 ‘AI 서밋’에서 “최근 매우 유능한 GPU 설계 총괄책임자를 영입했다”며 GPU 사업 진출을 공식화했다고 로이터 통신이 보도했다.

탄 CEO는 구체적인 이름을 밝히지는 않았지만, 업계에서는 지난달 퀄컴에서 인텔로 합류한 GPU 전문가 에릭 데머스를 지칭한 것으로 보고 있다. 데머스는 최근 링크드인을 통해 인텔에 수석부사장(SVP)으로 합류했다고 공개했다.

인텔의 GPU 개발 프로젝트는 지난해 Arm에서 영입한 데이터센터 부문 책임자 케보크 케치치언 총괄수석부사장(EVP)의 지휘 아래 진행된다. 탄 CEO는 “GPU는 데이터센터와 떼려야 뗄 수 없는 관계”라며 “고객사들과 협력해 실제 필요한 사양을 정의해 나갈 것”이라고 말했다.

인텔이 GPU를 양산하게 되면 미국 내 AI 칩 생산 기반이 본격적으로 확대될 전망이다. 현재 엔비디아를 비롯한 주요 AI 반도체 업체들은 생산의 상당 부분을 대만 파운드리 업체 TSMC에 의존하고 있다.

탄 CEO는 차세대 초미세 공정을 앞세운 인텔 파운드리 사업도 순항 중이라고 강조했다. 그는 “여러 고객사가 인텔 파운드리와 적극적으로 협력하고 있다”며 관심이 1.4나노급(14A) 제조 기술에 집중돼 있다고 밝혔다.

중국 반도체 산업에 대해서는 강한 경계심을 드러냈다. 탄 CEO는 “화웨이가 세계 최고 수준의 반도체 설계 인재들을 공격적으로 영입했다는 사실에 충격을 받았다”며 “핵심 장비가 부족한 상황에서도 ‘자력갱생식’으로 AI 분야에서 돌파구를 찾고 있다”고 평가했다. 그는 전문가들의 견해를 인용해 “오픈소스 AI 분야에서는 미국이 이미 중국에 뒤처지고 있다”며 미 기술업계의 분발을 촉구했다.

한편 탄 CEO는 향후 AI 산업 성장의 가장 큰 병목 요인으로 메모리 반도체를 지목했다. 그는 “AI 수요가 계속 확대될 경우 연산 능력보다 메모리 공급이 성장 속도를 제한할 가능성이 크다”고 내다봤다.